Ralph Mercado - El Dueño de la Salsa

De origen puertorriqueño y dominicano, nació el 29 de septiembre de 1941 en el condado de Brooklyn, donde organizó fiestas y bailes como presidente de un club social de su vecindario siendo un adolescente.

Posteriormente fundó el 3 & 1 Club en la Avenida Atlantic, donde tocaron bandas y músicos locales como Eddie Palmieri y Richie Ray & Bobby Cruz, entre muchos otros. Poco después creó su primera compañía de espectáculos y promociones, Showstoppers, y promocionó actos de R&B como James Brown, Aretha Franklin, Gladys Knight & The Pips, los Stylistics y los Chi-lites.
Más adelante se aventuró a trabajar en Manhattan, donde ayudó a expandir la legendaria Fania All-Stars, promovió bailes en el Cheetah Nightclub y presentó artistas de latin jazz en locales como el Red Garter y el Village Gate.
En 1972, creó la empresa RMM Management, que representó a Palmieri y Ray Barretto. Y fue manager de los astros más grandes del género, incluidos Tito Puente y Celia Cruz, con quien trabajó 25 años.
"Aprendí tanto con ella", dijo Mercado en julio del 2003, al morir la llamada Reina de la Salsa. "Fui testigo del impacto que causaba en cada país al que íbamos". Mercado atribuía a Cruz y Puente la diseminación de la salsa en todo el mundo.
"Eran dos artistas con tanto talento y tan buenas personas. Algo irrepetible", expresó entonces.
Para 1987 sus populares noches de Latin Tinge en el club Palladium de la calle 14 atraían todos los jueves centenares de salsómanos. Mercado administró estos eventos hasta 1992, cuando creó la disquera independiente RMM, de la que derivaron RMM Records, RMM Filmworks y dos casas editoriales. Con un catálogo de más de 140 artistas en RMM Records, el sello vendía millones de discos al año, según una biografía distribuida por la empresa de Lasalle, Creative Link.
Mercado llevó la salsa a Sudamérica y a lugares tan remotos como Africa, Asia e Israel. Personalmente descubrió y lanzó el estrellato talentos como Marc Anthony y La India, Domingo Quiñones, Tony Vega, José Alberto El Canario y Tito Nieves, entre otros.
Recibió múltiples reconocimientos que incluyen el Tributo a los Logros de una Vida de la revista Billboard, en 1999.
"Sin él yo opino que no hubieran tenido el éxito que tuvieron las Estrellas de Fania", dijo Palmieri, el primer músico a quien Mercado representó a principios de los años 70.
"El legado de él ha sido una cosa increíble y la ayuda a los artistas cuando forma su compañía disquera, desde un Marc Anthony hasta un Tito Nieves y la India... El vacío que dejó él jamás lo podrá llenar nadie", añadió el legendario pianista puertorriqueño.
"Es una pérdida tremenda. Ralph fue uno de los que en tiempo de crisis estuvo ahí trabajando con todos estos nuevos talentos que comenzaron a surgir y hay que agradecerle todo eso", dijo el promotor de salsa Leo Tizol, quien trabajó con Mercado en varias ocasiones desde hace unos 15 años, incluido el último concierto de Celia Cruz con las Estrellas de Fania en Puerto Rico. "Aprendí muchísimo con él, nunca se negó a compartir la grandeza con quienes estábamos comenzando. Era muy accesible, muy noble".

Mercado falleció en el Centro Médico de la Universidad Hackensack, en Nueva Jersey, donde ingresó el pasado fin de semana por complicaciones de una operación cerebral que se le practicó el año pasado, informó la relacionista pública Blanca Lasalle en un comunicado. Padeció un cáncer durante dos años.

"El mundo de la música latina pierde a uno de sus grandes visionarios", manifestó el astro de la salsa Marc Anthony en un comunicado. "Él me dio mi primera oportunidad en la música tropical y me apoyó muchísimo en las primeras etapas de mi carrera. Mi más profundo pésame para toda su familia".
"He perdido un gran amigo y hermano, uno de los productores más grandes en nuestra música", expresó por su parte el gran Johnny Pacheco. "Ralph fue, es y será una guía para seguir en nuestra música".
En tanto, el también salsero Víctor Manuelle expresó que "la música tropical pierde a uno de los promotores que más defendió y representó nuestro género. Mercado fue una de las figuras claves en llevar y mantener la salsa en el lugar que ocupa hoy y abrir territorios y nuevos mercados para todos los intérpretes de la misma".
"Me dio tanta pena! Quería mucho a Rafi", dijo Paquito D'Rivera sobre Mercado, de quien se refirió con el apodo con el que muchos lo llamaban de cariño y con quien llegó a trabajar en muchas ocasiones.
Relató que hace un tiempo lo encontró "muy delgado y en una silla de ruedas", pero "con el mismo entusiasmo de siempre", y resaltó su importancia no sólo para la música latina sino también para el latin jazz.
"Como promotor del género... él y otros lograron un matrimonio muy bonito entre los músicos de jazz y los músicos de salsa", expresó el jazzista cubano. "Que Dios lo tenga en la gloria a Rafi, que ya debe estar planificando un baile allá arriba con Tito Puente, Israel López 'Cachao' y toda la gente que está allá arriba".
El legado de Ralph Mercado
Durante sus más de tres décadas de trayectoria, Mercado organizó eventos de música latina en varios países, creó un sello discográfico, una compañía editorial, una rama de producción de cine y video y un catálogo de éxitos internacionales que transformaron la industria de la música latina.