Fecha de nacimiento : 29 de agosto de 1926
Lugar: Puerta de Tierra, San Juan, Puerto Rico
A pesar de su formación autodidáctica , Rafael Ithier es un músico excepcional . A lo largo de cuatro déca
das, así lo ha demostrado haciendo gala de su ingenio, no sólo como forjador del estilo característico de la que es considerada la mejor orquesta salsera del mundo , El Gran Combo, sino implantando una disciplina entre sus integrantes que sirve de escuela y ejemplo a todas las agrupaciones de su clase . De origen humilde, el líder de los ya legendarios «Mulatos del Sabor» es hijo de los mayagüezanos Nicolás « Macaco » Ithier y Mérida Natal. Aunque vio la primera luz en la populosa barriada sanjuanera de Puerta de Tierra, se crió en el barrio Monacillos , en Río Piedras . A la edad de ocho años quedó huérfano de padre . Entonces, su progenitora, de oficio costurera, se vio precisada a echarse la carga de la manutención de su familia, que también incluía a Esperanza y Ana Luisa.
Como apu
ntamos al principio , Rafael Ithier es un artista intuitivo, aunque ocasionalmente solicitaba orientaciones a instrumentistas más experimentados . Su primer instrumento fue la guitarra, cuyo aprendizaje comenzó cuando tenía diez años . Más adelante, ejecutaba este instrumento sobre el mostrador de un colmado donde se procuraba algunas propinas que, por lo general, alcanzaban los 30 centavos diarios . A los catorce, tras completar el octavo grado de estudios académicos regulares, abandonó definitivamente la escuela forzado por presiones económicas . En lo sucesivo, trabajó como “ chivero ” (entiéndase, desempeñaba la tarea que le apareciera), al tiempo que proseguía su adiestramiento como guitarrista .
En 1941 – siendo entonces quinceañero – emprendió formalmente su trayectoria musical uniéndose al Conjunto Hawaiano que dirigía el tresero Fermín Machuca. En esta formación permaneció hasta 1944, período durante el cual aprendió a tocar el tres cubano y el contrabajo . Luego agotó una pasantía de seis años por el Conjunto Taoné , fundado por Tito Henríquez y luego dirigido por Pellín Boria (1944 - 1950). En este grupo era tresero . En el interín , aprovechó que su hermana mayor , Esperanza, comenzara a tomar clases de piano (1948) para iniciar también el aprendizaje de dicho instrumento que, al final, sería el de su especialidad . Igualmente de manera autodidáctica se propuso a aprender a leer el pentagrama . Después formó parte del Conjunto del Pueblo dirigido por el clarinetista José Antonio Ortiz y el dirigido por el contrabajista Pascual Hernández.
En 1952 fue rec
lutado por el Ejército norteamericano, siendo asignado a la Sexta Compañía estacionada en un campamento militar en Cayey . Recibiría su licenciamiento el 28 de enero de 1954. Luego marchó a New York donde formó el combo The Borinqueneers Mambo Kings, nombre que el pianista Vitín Santiago también había estampado al conjunto que dirigió durante su período militar en Corea . Al cabo de un año retornó a Puerto Rico integrándose a Cortijo y Su Combo. En esta organización permaneció durante toda su época esplendorosa, que culminó en 1962, al desintegrarse tras el encarcelamiento de su vocalista estrella Ismael Rivera.
Contrario a lo que cree la mayoría de los fanáticos de la banda que tan magistralmente ha batuteado durante tanto tiempo , Rafael Ithier no fue fundador de El Gran Combo. Re
sulta que, tras la desaparición del colectivo encabezado por Cortijo e Ismael, había decidido retirarse de la música para cursar estudios de Banca . Por su mente cruzaba la idea de, posteriormente, cursar la carrera de Leyes . Pero, cuando amparados por los hermanos cubanos Rafael y Guillermo Álvarez Guedes – propietarios de Discos Gema –, los verdaderos fundadores , Rogelio « Kito » Vélez, Héctor Santos, Martín Quiñones y Miguel Ángel Cruz, se dispusieron a dar vida a esta fenomenal banda, visitaron su hogar para que se uniera al proyecto . Tuvieron que insistir bastante para convencerlo y hacerlo desistir de sus planes de ingresar a la Universidad . Por fortuna para la música antillana, cuando El Gran Combo amenizó su primer baile en el Rock'n Roll Club, en Bayamón, el 26 de mayo de 1962 , Rafael Ithier ocupaba la banqueta frente al piano . Lo demás es historia harto conocida .
El maestro Raf
ael Ithier , quien en fue objeto de un merecido homenaje por parte de la Cámara de Representantes de Puerto Rico el 16 de septiembre de 1999 .
reside en la urbanización Villas del Olimpo, en Bayamón, junto a su esposa Carmen «Carmín» Soto. Con ella procreó a Mérida, Maritza e Ivonne. Una abarcadora reseña histórica de El Gran Combo también aparece en este archivo de biografías.
Listado parcial de sus composiciones y sus respectivos intérpretes –
- Cortijo y Su Combo en voz de Ismael Rivera: “Báilala bien”, plena ( Seeco , 1958 ) y “¡Qué feo el pichón!” ( Gema, 1960 )
- El Gran Combo ( Gema ): “Aquí lo traigo”, “ Báila mi Shing -A- Ling ”,
- “Navidades a go - go ” y “El Gran Combo's Boogaloo ” ( 1967 ); “Vas bien” ( 1968 ), etc . Bajo la etiqueta EGC Records : “A quien pueda interesar”, “Eso da fatiga”, “Montuno”, “Por el pecho no” y “Sube, nene, sube” ( 1970 ); “No me olvides, mulata”, en voz de Andy ( 1976 ), etc .
- Comparsa Universitaria de la Laguna, orquesta mexicana : “Sabroso boogaloo ” ( RCA Victor , 1967 )
- El Combo del Ayer en voz de Pellín Rodríguez: “Vas bien” ( TTH, 1982 ).
- Rosario: “ Meneíto me...” ( Sony Latin , 2002 ).
- Trío Los Cancioneros. – “ Meneíto me…” (Anido, 2006).
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